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Le président Joe Biden a déclaré vendredi que sa mauvaise performance lors du débat de la semaine dernière était une mauvaise soirée, mais pas la preuve d’un problème grave.
« J’ai des médecins qui voyagent partout. Comme vous le savez, tous les présidents le font. Des médecins des meilleurs du monde m’accompagnent partout où je vais », a déclaré Biden à George Stephanopoulos d’ABC News. « J’évalue en permanence ce que je fais. Ils n’hésitent pas à me dire s’ils pensent qu’il y a autre chose qui ne va pas. »
Biden a déclaré qu’il avait parlé avec son médecin après le débat et qu’il lui avait dit : « Vous êtes épuisé. » Être président, a-t-il dit, signifie « que je passe un examen neurologique complet tous les jours. »
Mais les médecins qui travaillent avec des patients âgés affirment qu’il n’existe pas de moment ou de test unique qui puisse déterminer la santé mentale ou la capacité d’une personne à fonctionner. Des évaluations approfondies peuvent apporter davantage de réponses, notamment en éliminant d’éventuels problèmes. Ces tests peuvent commencer par de courts questionnaires, puis s’étendre à des examens physiques, des analyses sanguines, une imagerie cérébrale, de longs entretiens avec la personne et des conversations avec les membres de la famille et les amis.
Dans une analyse publiée vendredi, le correspondant médical en chef de CNN, le Dr Sanjay Gupta, a exhorté le président à subir des tests cognitifs et neurologiques détaillés et à rendre les résultats publics. De tels tests « peuvent aider à déterminer s’il existe une explication plus simple aux symptômes affichés ou s’il y a quelque chose de plus inquiétant », a écrit Gupta.
Lorsqu’on lui a demandé vendredi s’il avait subi des tests cognitifs et un examen par un neurologue, Biden a répondu non.
« Personne n’a dit que je devais le faire.[…]Ils ont dit que j’allais bien », a déclaré le président.
Biden n’a donné aucune indication qu’il serait prêt à subir de tels tests à la suite de sa performance lors du débat.
La plupart des personnes qui vieillissent connaissent normalement certains changements cognitifs, mais le moment et l’ampleur de ces changements varient d’une personne à l’autre.
Les études montrent que le déclin cognitif lent lié à l’âge commence vers 27 ans, même chez les personnes en bonne santé et bien éduquées. Les capacités de raisonnement et de résolution de problèmes d’une personne, ainsi que sa capacité à maintenir le fil d’une conversation, peuvent s’aggraver avec l’âge, mais pas au point de nuire à ce que les médecins considèrent comme un fonctionnement normal.
« Tous les chercheurs sur le vieillissement vous diront cependant que tout ne décline pas avec l’âge, et que tout ne décline pas au même rythme », a déclaré le Dr Charan Ranganath, professeur de psychologie et de neurosciences et directeur du Dynamic Memory Lab à l’Université de Californie à Davis.
Par exemple, la capacité de se souvenir des faits – une compétence essentielle pour un président – ne disparaît pas avec l’âge, a-t-il déclaré.
« C’est juste que vous êtes plus lent à le récupérer et que vous avez plus de chances d’avoir du mal à retrouver les faits lorsque vous en avez besoin », a déclaré Ranganath.
Et ce n’est pas seulement la mémoire qui change avec l’âge, a déclaré le Dr John Rowe, professeur de politique de santé et de vieillissement à l’Université de Columbia.
« Il s’agit de raisonnement, de sociabilité, d’attention, d’orientation, de stabilité émotionnelle, de jugement, etc. », a-t-il expliqué. « Certaines aptitudes se dégradent avec l’âge, et d’autres s’améliorent avec l’âge, comme le vocabulaire. »
Le raisonnement moral et le jugement d’une personne, ainsi que sa capacité de compassion et d’empathie, ne déclinent pas nécessairement, a ajouté Ranganath. À moins qu’il n’y ait une quelconque déficience cognitive, ces aspects de la personnalité peuvent s’améliorer chez certaines personnes au cours d’un vieillissement normal.
« Donc, encore une fois, c’est assez important pour un poste comme celui de président », a ajouté Ranganath.
Les troubles cognitifs, qui se traduisent par une perte de mémoire et d’autres capacités mentales qui affectent la vie quotidienne, sont différents et ne sont pas considérés comme normaux ou inévitables avec l’âge. Ils touchent 12 à 18 % des personnes de plus de 65 ans et sont plus fréquents avec l’âge, a déclaré Rowe.
À 80 ans, plus de 25 % des personnes peuvent souffrir d’un léger trouble cognitif. Elles peuvent commencer à perdre des objets et à manquer des rendez-vous, « des événements qui pourraient être considérés comme altérant leur fonctionnement », a déclaré Rowe.
Une minorité de ce groupe développera une démence chaque année, a-t-il déclaré.
Certains s’adaptent et semblent avoir amélioré leur fonctionnement. « Ils mettent toujours la clé au même endroit. Ils notent tous leurs rendez-vous », explique Rowe.
Pour dépister les troubles cognitifs, le médecin de premier recours d’une personne commencera souvent par le Mini Mental State Exam, connu sous le nom de MMSE, ou l’évaluation cognitive de Montréal, également appelée MoCA.
Le MMSE est une évaluation de 5 à 10 minutes composée de 11 questions qui teste cinq domaines de la fonction cognitive : l’orientation, l’enregistrement, l’attention et le calcul, le rappel et le langage.
L’ancien président Donald Trump, qui a dû faire face à des questions sur ses fonctions cognitives, a déclaré à plusieurs reprises qu’il avait « réussi » le MoCA, un test de 30 points qui dure environ 10 minutes. Il évalue la capacité de concentration et teste les fonctions exécutives, la mémoire, le langage, la pensée conceptuelle et l’orientation, la capacité à faire des calculs et la capacité à organiser et manipuler des informations spatiales pour créer un design.
Les deux tests demandent des informations simples, comme la date et le lieu où se trouve le participant, et demandent de compter à rebours à partir de 100 en utilisant un nombre particulier. Les deux tests demandent à une personne de dessiner. Le MMSE demande au participant d’identifier des objets particuliers dans la pièce et de prendre un morceau de papier dans sa main droite, de le plier en deux et de le poser sur le sol. Pour le MoCA, on dit cinq mots au participant, puis on lui demande de les répéter en cinq minutes.
Les tests ne sont pas approfondis. Ranganath décrit le MMSE comme un « instrument grossier » : à moins d’avoir des problèmes de langage avérés, a-t-il déclaré, « il faut être gravement atteint de troubles cognitifs » pour obtenir de mauvais résultats, « surtout pour quelqu’un qui fonctionne à un niveau élevé, comme un politicien de haut niveau ».
Le MoCA, a-t-il dit, est efficace pour détecter les troubles cognitifs légers. C’est un test qui permet de « savoir quand les gens se rendent vraiment compte qu’ils ont un problème de mémoire, et c’est souvent à ce moment-là qu’ils en parlent à un médecin », a déclaré Ranganath — et peut-être d’obtenir des résultats plus détaillés.
Si un médecin ou un membre de la famille soupçonne des problèmes cognitifs plus graves, la personne peut être orientée vers des spécialistes qui peuvent effectuer des tests supplémentaires qui peuvent prendre un ou deux jours.
Habituellement, la personne sera orientée vers un neurologue comportemental spécialisé dans le vieillissement et le diagnostic de démence et de non-démence, ainsi que vers un neuropsychologue et éventuellement un travailleur social qui la rencontrera ainsi que sa famille, selon le Dr Emily Rogalski, professeur de neurologie qui dirige le Health Aging & Alzheimer’s Research Care Center de l’Université de Chicago.
« Une partie de ces évaluations portera sur la santé globale de l’individu, de la santé neurologique à la santé cognitive », a-t-elle déclaré.
La santé cognitive concerne la façon dont une personne peut apprendre, penser et se souvenir. La santé neurologique concerne le système nerveux. Des troubles neurologiques comme la maladie de Parkinson ou d’Alzheimer, ou même un mal de tête, peuvent affecter les fonctions cognitives. Mais d’autres pathologies peuvent également avoir un impact, comme une infection ou une tumeur.
« Le neuropsychologue est en mesure de faire une évaluation approfondie des forces et des défis qu’une personne peut éprouver et de commencer à comprendre les interactions entre ces forces et ces défis », a déclaré Rogalski.
Les tests peuvent également inclure des analyses de sang ou des examens d’imagerie qui peuvent indiquer aux médecins ce qui se passe dans le cerveau lui-même.
Un examen physique sera également effectué. Si une personne a des antécédents d’insuffisance cardiaque congestive, un médecin peut procéder à un examen cardiaque pour vérifier une détérioration qui pourrait contribuer à des problèmes cognitifs, a déclaré le Dr Brad Dickerson, professeur de neurologie à la Harvard Medical School et neurologue associé qui reçoit des patients au Massachusetts General Hospital.
« Il faut prendre tout cela en considération lorsque l’on essaie de comprendre pourquoi leur fonctionnement cognitif peut être différent de ce qu’il était », a-t-il déclaré.
À ce niveau de test, une partie de l’évaluation comprendra également un rapport des personnes proches du patient.
« Il s’agit parfois d’un conjoint ou d’un membre proche de la famille qui peut dire si la personne subit un changement important par rapport à son niveau de fonctionnement antérieur et si ce changement interfère avec ce que nous appelons les activités de la vie quotidienne », a déclaré Rogalski.
Qui devrait se faire tester et quand ?
Dickerson a déclaré que les patients lui demandaient souvent quand ils devaient se faire tester. Sa réponse : cela dépend.
Si, par exemple, une personne de 80 ans lui dit qu’elle oublie sans cesse le nom d’un acteur dans un film qu’elle vient de voir ou qu’elle va dans une autre pièce de la maison pour prendre trois choses et ne se souvient que de deux, et si le problème est devenu plus gênant mais qu’au fil du temps il n’est pas trop perturbant, elle pourrait faire une évaluation cognitive et neurologique de base au cabinet. Il a dit qu’il ne s’inquiéterait pas du fait qu’il s’agisse d’un signe de trouble progressif qui doit être diagnostiqué et traité.
« Certains éléments de l’histoire médicale peuvent susciter ou atténuer les inquiétudes d’un médecin à propos d’un problème important », a déclaré Dickerson. « Parfois, on ne peut en être sûr qu’après s’être assis dans son bureau et avoir interrogé les gens. »
Rowe a déclaré qu’il disait aux membres de la famille et aux patients inquiets que le moment de se faire tester est lorsqu’ils commencent à se demander s’ils doivent le faire.
« Il n’y a aucun mal à se faire tester », a déclaré Rowe. « Il est toujours bon d’avoir un point de départ pour pouvoir se faire tester à nouveau dans un an ou deux si l’on pense que la situation s’aggrave. »
Les tests, a-t-il dit, devraient permettre de savoir s’ils ont des problèmes qui altèrent leur fonctionnement. Mais les gens ne devraient pas s’inquiéter s’ils ne se souviennent pas du nom de quelqu’un.
Rowe, qui a été président-directeur général de la compagnie d’assurance Aetna et président-directeur général de Mount Sinai NYU Health, estime que les tests devraient être la norme pour les personnes occupant plusieurs postes : les candidats à la présidence, quel que soit leur âge ; les juges de la Cour suprême des États-Unis ; les pilotes de ligne.
Il affirme que le public ne devrait pas se laisser « emporter » par les scores : si le score d’un candidat est plus élevé que celui des autres, cela ne signifie pas qu’il est plus qualifié pour être président, a-t-il déclaré.
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« Mais si quelqu’un échoue à un test », a déclaré Rowe, « je pense que c’est quelque chose que les gens devraient savoir. »
Les tests ne permettent pas toujours de poser un diagnostic de démence. Le traitement d’autres problèmes de santé, comme un trouble du sommeil ou l’interaction de médicaments, peut entraîner une amélioration. Les patients peuvent constater une diminution des symptômes grâce à des changements de mode de vie. Si l’on découvre qu’une personne est atteinte de la maladie d’Alzheimer à un stade précoce, de nouveaux traitements peuvent ralentir la progression de la maladie.
« Il n’est pas facile de faire la distinction entre une déficience cognitive et un déclin cognitif typique lié à l’âge », a déclaré Ranganath. « Même des tests approfondis ne donnent pas nécessairement une indication claire de ce dont une personne est capable maintenant ou dans un avenir proche. »
« Il y a aussi un certain art dans la façon de traduire les résultats des tests d’une personne en une déclaration sur le fonctionnement dans le monde réel (c’est-à-dire si une personne est apte à conduire, à vivre de manière indépendante, à exercer un travail exigeant, etc.) », a écrit Ranganath dans un courriel. « Souvent, la recommandation est évidente, mais il peut parfois être difficile de le dire et il n’y a pas de réponse claire et nette. Et si quelqu’un semble relativement compétent à l’heure actuelle, cela ne signifie pas nécessairement qu’il s’en sortira aussi bien dans 2 à 4 ans. »
Nadia Kounang et John Bonifield de CNN ont contribué à ce rapport.
