Pengunduran diri secara hukum menandai perubahan besar dalam perdebatan selama bertahun-tahun di negara ini mengenai preferensi rasial. Kedua inisiatif tersebut dimaksudkan untuk memperluas peluang ekonomi bagi kaum minoritas ras: Badan Pengembangan Bisnis Minoritas membantu perusahaan yang berpartisipasi mengakses modal dan sumber daya lainnya, sementara yang lain, yang dijalankan oleh Administrasi Bisnis Kecil, membuka jalur menuju miliaran dolar kontrak federal.
Namun dalam masing-masing kasus, setelah hakim memutuskan bahwa preferensi ras tidak konstitusional, Departemen Kehakiman memilih untuk tidak mengajukan banding atas putusan tersebut, sebaliknya memilih untuk diam-diam membatalkan aspek mendasar dari misi program tersebut.
“Cukup sederhana — mereka tidak mengajukan banding karena mereka akan kalah,” kata Dan Lennington, seorang pengacara di Wisconsin Institute for Law & Liberty, yang mewakili para penggugat dalam kasus terhadap kasus Minority Business Development Agency di Texas, melalui email. “Dan kalah di pengadilan yang lebih tinggi lebih buruk karena akan menciptakan preseden penting dan mempercepat gugatan terhadap program-program lain. … Strategi litigasi mereka tampaknya adalah penahanan — mereka ingin mencegah pembongkaran besar-besaran agenda kesetaraan rasial Biden sebelum ia meninggalkan jabatannya.”
Ketika ditanya tentang kasus pengadilan tersebut, seorang pejabat senior pemerintahan, yang berbicara dengan syarat anonim karena sebagian proses litigasi masih berlangsung, mengatakan bahwa “kami meninjau setiap keputusan dengan saksama untuk memutuskan jalan yang tepat guna mencapai tujuan utama kami, yaitu mencapai kesetaraan bagi semua orang.” Pejabat tersebut mengatakan hakim dalam keputusan yang merugikan tersebut “mengabaikan kenyataan bahwa kesetaraan bagi banyak pengusaha masih belum setara.”
Keputusan pemerintah untuk membatalkan banding mengecewakan beberapa perwakilan bisnis milik minoritas.
“Ketika kita menyerah pada beberapa prinsip dasar kesetaraan, saya pikir kita menjadi terlibat dalam tujuan mereka yang mencoba untuk menghancurkan dan menghancurkan [diversity and inclusion] inisiatif dan program,” kata Lenwood V. Long Sr., kepala eksekutif African American Alliance of CDFI (lembaga keuangan pengembangan masyarakat) CEO, sebuah koalisi pemimpin yang berniat membangun “kekuatan di komunitas kulit hitam dengan menantang dan memengaruhi sektor keuangan untuk beroperasi secara lebih adil.”
Pengunduran diri pengadilan ini terjadi di tengah pertempuran hukum multi-front antara pemerintahan Biden, yang telah menggalakkan upaya kesetaraan ras, dan sejumlah kelompok hukum konservatif yang sebagian besar dimotivasi oleh Mahkamah Agung yang lebih cenderung mencabut preferensi rasial di dunia akademis dan pemerintahan.
Selama tiga tahun pertama masa jabatan Biden, Gedung Putih berupaya menciptakan lebih banyak program yang disesuaikan dengan kaum minoritas. Kontrak federal untuk “perusahaan kecil yang kurang beruntung” — kategori yang sebagian besar terdiri dari bisnis milik kaum minoritas — meningkat hampir 30 persen, dari $59 miliar menjadi $76 miliar, menurut data pemerintah.
Biden juga menandatangani sejumlah undang-undang penting yang memberikan tunjangan berdasarkan preferensi rasial. Ketentuan dalam Rencana Penyelamatan Amerika, misalnya, memprioritaskan ras minoritas dalam penyaluran $28,6 miliar untuk restoran, $4 miliar untuk membantu petani membayar kembali pinjaman mereka, dan bantuan sebesar $4 miliar untuk pemilik rumah.
Hampir seketika, program-program tersebut mendapat serangan hukum dari firma hukum kepentingan publik yang konservatif. Selama pemerintahan Biden, kelompok hukum konservatif telah mengajukan lebih dari selusin tuntutan hukum yang menantang preferensi rasial dalam program-program federal.
Banyak tantangan dari kaum konservatif telah berhasil, sementara hasil dari yang lain masih tertunda. Sementara itu, sejumlah program negara bagian yang mengutamakan kaum minoritas juga terancam. Tidak ada daftar lengkap program-program tersebut, tetapi program-program tersebut meresap ke dalam pemerintah federal dan berkisar dari yang sangat kecil, seperti magang, hingga inisiatif bernilai miliaran dolar yang terkait dengan kontrak pemerintah. Sebagian besar lembaga federal — termasuk Perdagangan, Transportasi, Pertanian, dan Energi — memiliki kantor hak-hak sipil atau program bisnis yang kurang beruntung yang mengawasi program-program keberagaman.
Para pakar hukum sepakat dengan penilaian Lennington bahwa Departemen Kehakiman berisiko kalah dalam banding, yang berisiko menimbulkan kekalahan di pengadilan yang lebih tinggi yang akan menjadi preseden yang mendiskualifikasi program keberagaman lainnya.
Tindakan afirmatif pemerintah mendapat kecaman
Sejauh ini program terbesar yang menggunakan preferensi rasial adalah apa yang disebut “program 8(a),” yang dijalankan oleh SBA tetapi memengaruhi hampir setiap aspek birokrasi. Ini adalah salah satu program utama yang sekarang sedang diserang secara hukum.
Hal ini memungkinkan perusahaan kecil yang ditunjuk untuk memenangkan kontrak yang disisihkan dan kontrak sumber tunggal yang dapat bernilai jutaan. Agar memenuhi syarat, perusahaan harus dimiliki mayoritas oleh orang-orang yang secara sosial dan ekonomi kurang beruntung. Orang-orang yang berkulit hitam, Hispanik, Asia, atau penduduk asli Amerika memenuhi syarat sebagai orang yang secara sosial kurang beruntung.
Dalam mengutarakan usulan perluasannya, Gedung Putih mencatat bahwa kurang dari 10 persen dana kontrak lembaga federal biasanya diberikan kepada usaha kecil yang kurang beruntung.
Program ini adalah “salah satu instrumen ekonomi paling efektif … untuk mencapai komitmen terhadap komunitas yang kurang terlayani,” SBA melaporkan kepada Kongres.
Di seluruh pemerintahan, kontrak dengan bisnis kecil yang kurang beruntung telah meningkat hampir 30 persen selama pemerintahan Biden, meskipun beberapa kelompok demografi mengalami peningkatan yang lebih besar daripada yang lain. Kontrak federal untuk perusahaan milik orang kulit hitam meningkat 9 persen, dari $9,4 miliar menjadi $10,2 miliar. Di antara perusahaan yang dimiliki oleh orang Asia Amerika, kontrak tersebut meningkat 31 persen menjadi $20,5 miliar. Perusahaan penduduk asli Amerika mencatat kenaikan 54 persen, menjadi $23,3 miliar.
Setelah seorang pengusaha kulit putih menentang program 8(a), seorang hakim federal di Tennessee memutuskan bahwa pemerintah tidak dapat memberikan perlakuan istimewa kepada orang-orang berdasarkan ras, meskipun pemerintah telah mengidentifikasi hambatan lama terhadap kekayaan yang dihadapi oleh kaum minoritas. Hakim tersebut menemukan bahwa penggunaan kategori ras yang luas dalam program tersebut untuk mengarahkan manfaat kepada kaum minoritas melanggar klausul perlindungan yang setara dalam Konstitusi, yang menggemakan keputusan Mahkamah Agung dalam membatalkan tindakan afirmatif dalam penerimaan mahasiswa baru di perguruan tinggi.
Departemen Kehakiman menolak mengajukan banding atas putusan SBA saat putusan itu dijatuhkan Juli lalu. Sebaliknya, SBA berusaha keras mematuhi perintah pengadilan yang menyatakan bahwa mereka tidak dapat lagi menganggap kelompok minoritas tertentu dirugikan. Kini, mereka meminta para pemohon membuktikan kerugian mereka melalui esai.
Meskipun pemerintah masih dapat mengajukan banding ke Pengadilan Banding AS untuk Sirkuit ke-6, lembaga tersebut tampaknya telah beradaptasi dengan perintah bulan Juli, setelah memformalkan proses penulisan esai dan melatih staf baru untuk membaca narasi.
“Ini tampaknya berhasil,” Administrator SBA Isabel Casillas Guzman mengatakan kepada The Washington Post. “Dan kami terus maju dengan proses ini dan masih dapat benar-benar melibatkan orang-orang yang menghadapi kesulitan di negara ini.”
Penggugat, seorang kontraktor wanita kulit putih yang menuduh dirinya kehilangan kontrak karena preferensi 8(a), menantang penerapan proses penulisan esai oleh SBA, dengan alasan bahwa program tersebut tidak sepenuhnya mematuhi putusan pengadilan. Ia mempertanyakan apakah proses tersebut kurang ketat bagi peserta yang sebelumnya diuntungkan oleh praduga tersebut.
Pemerintah berpendapat bahwa hal itu tidak benar. Meskipun sejauh ini telah memilih untuk tidak mengajukan banding atas putusan tersebut, pemerintah tetap menentang permintaan penggugat agar pengadilan membatasi program tersebut lebih lanjut.
Strategi ‘penahanan’
Kasus pengadilan lainnya, yang diajukan oleh tiga pengusaha kulit putih di Texas, menyangkut Badan Pengembangan Bisnis Minoritas — sebuah program berusia 55 tahun yang dibentuk untuk membantu bisnis milik minoritas mengakses modal dan kontrak pemerintah.
Seorang hakim Texas memerintahkan badan tersebut untuk membuka pintunya bagi semua ras, termasuk orang kulit putih, pada bulan Maret.
Departemen Kehakiman tidak mengajukan banding. Dalam surat tertanggal 28 Juni kepada Ketua DPR Mike Johnson (R-La.), Jaksa Agung Elizabeth B. Prelogar menulis bahwa, meskipun Departemen Kehakiman berkomitmen untuk membela program-program tersebut, “tidak akan menjadi kepentingan terbaik Amerika Serikat untuk meminta peninjauan lebih lanjut atas putusan pengadilan distrik dalam kasus khusus ini.”
Prelogar tidak memberikan penjelasan lebih lanjut, selain menggolongkan keputusan itu sebagai keputusan yang cakupannya sempit dengan dampak minimal terhadap misi lembaga tersebut — meskipun misi itu telah diperluas secara luas hingga mencakup semua orang, bukan hanya kaum minoritas.
“Perintah tersebut saat ini tidak menghalangi MBDA untuk terus memenuhi misinya, yang merupakan prioritas utama kami,” kata Sekretaris Departemen Perdagangan Gina Raimondo dan Wakil Sekretaris Don Graves dalam pernyataan bersama yang mengakui keputusan Departemen Kehakiman untuk tidak mengajukan banding.
Jika pemerintah memilih untuk mengajukan banding, kasus tersebut akan disidangkan oleh Pengadilan Banding AS untuk Sirkuit ke-5, yang mayoritas terdiri dari hakim yang ditunjuk Partai Republik dan dengan cepat mendapatkan reputasi sebagai salah satu pengadilan banding paling konservatif di negara tersebut.
Para ahli hukum menilai keputusan Departemen Kehakiman untuk mundur dalam kedua kasus tersebut sebagai semacam analisis biaya-manfaat yang menemukan peluang menang yang kecil di pengadilan banding yang cenderung konservatif.
“Mereka mungkin ingin menghindari keputusan yang terlalu melemahkan atau bahkan membatalkan program lain yang melayani kaum minoritas yang secara historis didiskriminasi,” kata Noah Feldman, seorang profesor hukum tata negara di Universitas Harvard. “Atau mereka mungkin khawatir bahwa pengadilan banding akan bertindak lebih jauh dari pengadilan distrik dan menemukan tidak cukup bukti adanya diskriminasi sebelumnya di sini, dengan implikasi untuk program lain.”
Banyak kerugian, satu banding
Program pemerintahan Biden untuk kaum minoritas menghadapi kemunduran ketika kelompok konservatif menantang elemen-elemen Rencana Penyelamatan Amerika pada tahun 2021. Salah satunya adalah program hibah SBA senilai $29 miliar untuk restoran yang kesulitan selama pandemi, yang memprioritaskan bisnis yang dimiliki oleh perempuan, veteran, dan kaum minoritas.
Pada bulan Mei 2021, Pengadilan Banding AS untuk Sirkuit ke-6 mendapati program tersebut melanggar klausul perlindungan yang setara dalam Konstitusi, yang memaksa SBA untuk mencabut preferensi berbasis ras dan jenis kelamin.
Sejak saat itu, sejumlah kasus yang menantang program pemerintah berbasis ras telah mengutip kasus terhadap bantuan restoran dalam Rencana Penyelamatan Amerika — Vitolo melawan Guzman —sebagai preseden atas inkonstitusionalitas preferensi berbasis ras.
Pada bulan Juni 2021, seorang hakim federal di Florida memblokir sementara program keringanan utang senilai $4 miliar untuk pertanian milik minoritas, yang juga disahkan berdasarkan Undang-Undang Rencana Penyelamatan Amerika — salah satu dari beberapa putusan pendahuluan yang memblokir program tersebut setelah menghadapi banyak tantangan. Departemen Kehakiman tidak mengajukan banding atas perintah sementara tersebut. Sebelum kasus-kasus tersebut dapat maju ke tahap di mana pengadilan dapat memutuskan penyelesaian permanen, Kongres mencabut program keringanan utang tersebut ketika mengesahkan Undang-Undang Pengurangan Inflasi pada bulan Agustus 2022. Program keringanan utang baru tersebut berfokus pada kebutuhan ekonomi, bukan ras. Kasus-kasus tersebut dibatalkan.
Baru-baru ini, pada bulan Juni, seorang hakim federal di Texas untuk sementara memblokir program bantuan bencana Departemen Pertanian dari memberikan preferensi kepada petani minoritas dan perempuan.
Seperti halnya yang lainnya, pemerintah belum mengajukan banding.
