California Forever : la ville futuriste secrète construite par des milliardaires de la technologie

UN Un groupe de milliardaires de la technologie a un plan audacieux pour surmonter la crise du coût de la vie à San Francisco : construire une toute nouvelle ville à partir de zéro. Mais le groupe devra mener une bataille difficile en novembre pour convaincre les habitants qu’il est temps de créer SF 2.0.

Ce projet est né de l’imagination de Jan Sramek, un entrepreneur en technologie et ancien trader de Wall Street. Ayant grandi en République tchèque au début des années 1990, l’Amérique représentait un lieu d’espoir débridé. Son pays était aux prémices de sa nouvelle ère post-communiste, et les États-Unis représentaient une vision de ce que l’avenir pourrait lui réserver.

« Pour moi, les États-Unis ont toujours été un lieu d’optimisme et d’opportunités », a déclaré Sramek. L’indépendant« Nous venions de vaincre les Soviétiques. L’économie se portait bien. »

Cela a fait de la Californie du Nord, qui était en train de devenir le centre du monde naissant des dot-com, « l’endroit le plus optimiste du pays le plus optimiste du monde », a-t-il ajouté.

Sramek a fini par s’installer dans la baie de San Francisco dans les années 2010, et à ce moment-là, la situation était considérablement différente. L’économie technologique était toujours en plein essor, mais San Francisco devenait l’un des endroits les plus inabordables du pays et devait faire face à une population croissante de sans-abri. Les habitants de la baie de San Francisco ont commencé à jeter des pierres sur les bus privés des employés de Google. Le tissu social commençait clairement à se déchirer.

Il fallait changer quelque chose pour préserver la diversité, l’ouverture culturelle et le dynamisme économique de la Baie de San Francisco. Sramek pensait avoir une part essentielle de la solution : construire une nouvelle ville à partir de zéro, mettant fin à des décennies de construction lente dans la Baie de San Francisco.

Depuis 2017, Sramek et un groupe d’investisseurs de premier ordre de la Silicon Valley, opérant sous le nom de California Forever, poursuivent un projet de construction d’une nouvelle ville sur des terres agricoles du comté de Solano, entre San Francisco et Sacramento.

Leur objectif est de créer une ville de 50 000 habitants ou plus, avec des quartiers sûrs et densément peuplés, des emplois bien rémunérés et des logements abordables. Plus profondément, ils espèrent que leur nouvelle ville montrera que de grandes choses, y compris des communautés, peuvent encore être construites en Amérique. Cela fait partie d’un intérêt civique renaissant de la Silicon Valley qui a pris diverses formes, du mouvement libéral YIMBY (« oui dans mon jardin ») de San Francisco qui fait pression pour plus de logements au soutien croissant des dirigeants technologiques à Donald Trump.

Mais tout l’optimisme, l’argent et l’élan du monde ne suffiront pas à faire de la vision de California Forever une réalité. Cela dépendra des citoyens du comté de Solano, qui voteront en novembre sur une règle cruciale d’aménagement du territoire qui pourrait faire ou défaire les grands projets du groupe. Le vote, plus qu’une simple initiative locale, est un test décisif de la direction que les électeurs de la Baie de San Francisco voient prendre à leurs communautés à l’avenir et de leur volonté de faire appel au capital technologique pour y parvenir.

Depuis que le projet a été proposé en 2017, California Forever a dépensé près d’un milliard de dollars pour acheter des pâturages dans le comté de Solano, et ses investisseurs incluent certains des plus grands noms de la Silicon Valley : les capital-risqueurs Marc Andreessen et Michael Moritz ; le fondateur de LinkedIn Reid Hoffman ; et la philanthrope d’Emerson Collective Laurene Powell Jobs, veuve du fondateur d’Apple Steve Jobs.

Malgré son caractère high-tech, les plans du projet sont rétro. California Forever décrit sa vision comme celle d’une « ville d’hier ». Au lieu d’une banlieue tentaculaire, ils veulent construire le genre de quartiers verdoyants, denses, piétonniers et polyvalents dans des joyaux historiques comme le West Village de New York ou Georgetown de Washington DC.

« Cela semble simple, et c’est simple, mais c’est une approche qui a été largement abandonnée au 20e siècle », selon le responsable de la planification de California Forever, Gabriel Metcalf, expert de longue date en urbanisme dans la région de la Baie de San Francisco.

En revanche, a-t-il expliqué, la plupart des nouvelles constructions en Californie sont des développements dits « greenfield », des lotissements d’habitations souvent déconnectés de tout centre urbain, de grandes entreprises ou des transports publics, ce qui laisse aux résidents de longs trajets et des communautés vides. San Francisco, quant à elle, a largement renoncé à la construction de masse depuis les années 1970, a-t-il ajouté.

Selon Sramek, California Forever s’attaquera à ces tendances et contribuera à inverser le déclin démographique très médiatisé de la Californie en 2020, une première dans l’histoire de l’État. Il existe une « obligation morale » de se battre pour la Bay Area diversifiée, abordable et dynamique des dernières décennies, le genre d’endroit influent à l’échelle mondiale qui n’apparaît que quelques fois par siècle, a-t-il déclaré.

« Quand cela se produit, on attrape la foudre dans une bouteille, et ces endroits existent pendant 50 ou 100 ans, puis ils disparaissent », a-t-il déclaré. « Les gens ont essayé de créer le prochain New York et la prochaine Silicon Valley partout dans le monde, mais cela n’a pas fonctionné. »

C’est un signe de notre « état déprimant actuel de faibles attentes » que certains aient décrit sa vision de California Forever comme « utopique », a-t-il ajouté, alors qu’il s’agit en réalité davantage d’une continuation de ce qui a rendu la région si dynamique en premier lieu.

California Forever espère associer cet urbanisme à l’ancienne à des technologies nouvelles, comme un réseau solaire agrivoltaïque planifié et une infrastructure de recyclage de l’eau de haute technologie, ainsi qu’à des incitations économiques comme une aide à l’acompte de 500 millions de dollars, 12 locataires commerciaux clés et un engagement à créer 15 000 emplois payant 125 % du salaire moyen du comté avant de faire croître la ville au-delà de 50 000 habitants.

On pourrait alors penser qu’étant donné l’avalanche d’argent et la bonne humeur que California Forever espère répandre, la communauté existante du comté de Solano serait ravie.

La réalité sur le terrain s’est toutefois révélée bien plus complexe que les places de ville idylliques présentées par l’entreprise.

Les problèmes ont commencé très tôt, lorsque les habitants ont appris qu’une société opaque appelée Flannery Associates achetait pour près d’un milliard de dollars de terres principalement agricoles autour de la base aérienne de Travis, déclenchant des sonnettes d’alarme en raison de son identité mystérieuse, de ses énormes poches et de son apparente hâte de s’emparer des terres.

Pour couronner le tout, ces achats incluaient l’acquisition de parts dans des exploitations agricoles multigénérationnelles, divisant dans certains cas les membres d’une même famille.

À l’été 2023, un exposé de Le New York Times a révélé que Flannery faisait partie de California Forever, présentant ses plans à la communauté au sens large pour la première fois.

Sramek a déclaré que l’histoire, qui est sortie alors que California Forever se préparait à se présenter publiquement, les a mis « sur la défensive », mais soutient que la confidentialité est depuis longtemps une étape nécessaire au début de projets de développement ambitieux.

Mais même après son introduction en bourse, California Forever a dû lutter contre la perception selon laquelle il s’agissait d’une présence indésirable. Flannery a été impliqué dans de nombreux procès contre des propriétaires fonciers locaux, notamment un procès antitrust de 510 millions de dollars intenté en mai accusant certains réfractaires de collusion pour augmenter les prix. Le représentant américain John Garamendi, un démocrate dont le district est voisin, a accusé le groupe de « techniques de mafieux à la main forte ».

« Les bons voisins ne poursuivent pas leurs voisins en justice ! », a récemment crié un habitant du quartier lors d’une réunion municipale, sous les applaudissements.

Le groupe a également fait l’objet d’un examen minutieux, affirmant que la réalité de ses plans ne correspond pas à sa prétention de construire « la ville la plus durable de la planète ».

California Forever a fait valoir que le projet de colonisation, un plan urbain d’environ 17 500 acres niché dans un terrain plus vaste de 60 000 acres, se trouve sur des « terres agricoles non privilégiées » et dans des zones décrites comme n’ayant « aucun habitat écologique ».

Quand L’indépendant J’ai posé ces affirmations à Nicole Braddock, directrice exécutive du Solano Land Trust, et elle a éclaté de rire.

Elle a déclaré que le paysage abrite à la fois des habitats rares de mares printanières et des fermes durables qui utilisent l’irrigation naturelle à l’eau de pluie.

« Non seulement ces terres agricoles et ces ranchs servent à la production de nourriture, mais elles soutiennent également l’habitat et la recharge des eaux en même temps », a-t-elle déclaré. « Pour nous, cela rend ces terres incroyablement précieuses. »

« Penser qu’un habitat s’arrête à la limite d’une propriété est ridicule », a-t-elle ajouté.

Interrogé sur une déclaration de California Forever datant de juin, affirmant que ses parcelles n’avaient « aucun habitat écologique », Metcalf a insisté : « Je ne dirais jamais cela. » Il a fait valoir que California Forever avait réussi à trouver une parcelle idéale qui répondait aux besoins de l’État en matière de logements, utilisait efficacement les ressources et l’espace et évitait les risques d’incendies de forêt et d’élévation du niveau de la mer.

« Comparé à l’étalement urbain dans la Vallée Centrale, qui est bien plus vaste que ce dont nous parlons, la décision de construire sur des terres agricoles de qualité inférieure est très responsable », a-t-il déclaré.

Un sondage réalisé en avril auprès des électeurs du comté de Solano a révélé qu’environ 70 % d’entre eux étaient susceptibles de voter non à l’initiative de vote de novembre.

Si le sondage est exact, cela pourrait être un signe de l’enracinement profond de l’identité agricole de la région. La communauté vote depuis les années 80 pour préserver les espaces ouverts et agricoles, et elle n’est peut-être pas intéressée par autre chose.

De son côté, Sramek a déclaré qu’il espérait que la communauté verrait California Forever comme lui : comme les dirigeants de la Silicon Valley qui investissent leur influence et leur argent dans le bien à long terme de la région, et non comme une autre « stupide application de messagerie ». Les investisseurs immobiliers veulent généralement des rendements sur sept ans. Lui et ses bailleurs de fonds sont là pour le long terme.

« Les banques n’auraient jamais prêté d’argent sur ce type de projet. Les compagnies d’assurance et d’autres types d’investisseurs n’auraient absolument pas investi dans ce projet », a-t-il déclaré. « Il s’agit d’un investissement à risque, à long terme et de premier ordre. »

En novembre, ils verront si ce pari commence à porter ses fruits.