À San Francisco, où les cyclistes doivent déjà faire face à des conducteurs en colère et à des piétons imprévisibles, les voitures autonomes représentent un nouvel obstacle. Ces dernières années, de plus en plus de véhicules ont envahi la ville, la transformant en un laboratoire national permettant aux entreprises de tester et d’améliorer la technologie.
Alors que les décès liés au vélo sont en hausse – plus de 1 100 sur les routes américaines en 2022, selon les données fédérales les plus récentes — Les constructeurs de voitures autonomes se présentent comme faisant partie de la solution. Mais les cyclistes de la région de la baie de San Francisco qui ont une expérience directe de cette technologie futuriste sont méfiants, selon des entretiens et une analyse du Washington Post de près de 200 plaintes concernant des véhicules autonomes soumises au California Department of Motor Vehicles depuis 2021.
De nombreux cyclistes nourrissent de l’espoir à l’idée d’un monde de robots conducteurs qui ne s’emporteront jamais au volant ou ne se laisseront plus distraire par leur téléphone. Mais certains n’apprécient pas d’être les cobayes de véhicules autonomes qui s’engagent dans des pistes cyclables, s’arrêtent brusquement et déroutent les cyclistes qui tentent de les contourner. Dans plus d’une douzaine de plaintes déposées auprès du DMV, les cyclistes décrivent des accidents évités de justesse et des situations dangereuses, notamment l’effrayant accrochage de Martin avec un véhicule Cruise qu’il a signalé en août 2023.
Cruise, propriété de General Motors, et Waymo, propriété de la maison mère de Google Alphabet, sont les deux plus grands constructeurs de voitures autonomes et ont lancé des services de type taxi pour les clients payants. Plusieurs acteurs plus petits, dont Zoox, propriété d’Amazon, effectuent également des tests à San Francisco et dans d’autres villes.
Cruise et Waymo affirment qu’ils accordent la priorité à la sécurité des vélos et que leurs véhicules Les dossiers de sécurité sont meilleurs que ceux des voitures conduites par des humains.
Cruise n’est toutefois plus autorisé à opérer en Californie après qu’une de ses voitures a renversé et entraîné un piéton qui avait été projeté sur son chemin par un conducteur humain. Et Waymo, Cruise et Zoox font l’objet d’une enquête de la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) sur des défauts potentiels liés à des dizaines d’accidents – signe d’une surveillance accrue alors que l’industrie naissante envisage de s’étendre à l’échelle nationale.
Sur les près de 200 plaintes déposées auprès du DMV de Californie et analysées par le Post, environ 60 % concernaient des véhicules Cruise ; le reste concernait principalement Waymo. Environ un tiers décrivent une conduite erratique ou imprudente, tandis qu’un autre tiers documente des collisions évitées de justesse avec des piétons. Le reste concerne des rapports de voitures autonomes bloquant la circulation et désobéissant aux marquages routiers ou aux feux de circulation.
« La voiture roulait de manière erratique et à une vitesse au moins deux fois supérieure à la limite autorisée dans une rue résidentielle. J’ai failli être renversé alors que je roulais à vélo », a déclaré une plainte concernant une interaction avec un véhicule Waymo en mars 2022. L’auteur n’a pas fourni son nom au DMV.
Seules 17 plaintes concernaient des cyclistes ou des perturbations sur les pistes cyclables. Mais les entretiens avec les cyclistes suggèrent que les plaintes du DMV ne représentent qu’une fraction des interactions négatives des cyclistes avec les véhicules autonomes. Et si la plupart des plaintes décrivent des incidents relativement mineurs, elles soulèvent des questions sur les vantardises des entreprises selon lesquelles les voitures sont plus sûres que les conducteurs humains, a déclaré Christopher White, directeur exécutif de la San Francisco Bike Coalition.
Les voitures robotisées pourraient un jour rendre les routes plus sûres, a déclaré M. White, « mais nous ne pensons pas encore que la technologie tienne pleinement ses promesses.[…]Les entreprises en parlent comme d’une alternative beaucoup plus sûre à la conduite automobile. Si c’est la promesse qu’elles font, alors elles doivent la tenir. »
Bien que la Californie soit le principal terrain d’essai du pays pour les véhicules autonomes, les régulateurs de l’État ont peu de moyens pour suivre les problèmes au-delà des signalements des citoyens — et de nombreuses interactions ne sont pas signalées. Les responsables doivent donc s’appuyer en grande partie sur les données autodéclarées des entreprises, qui peuvent être peu détaillées.
L’été dernier, les autorités réglementaires californiennes ont autorisé Waymo et Cruise à s’étendre à San Francisco, un moment considéré comme une victoire pour l’industrie et un pas de plus vers une adoption plus large de la technologie. Même si les autorités réglementaires fédérales s’y opposent, Cruise commence à remettre sa flotte sur les routes américaines et Waymo a étendu son service de taxi sans conducteur en Californie et en Arizona.
Ces mesures permettront à davantage de cyclistes de découvrir les voitures autonomes. Martin, un cycliste de San Francisco, dit avoir pensé autrefois que les véhicules étaient plus prévisibles que les conducteurs humains. Mais l’incident du passage piéton a mis à mal son « idée utopique » de ce que pourrait être un avenir régi par des voitures robotisées.
« C’est une sensation étrange, on ne peut rien faire quand l’animal arrive droit sur nous », explique Martin. « On ne peut pas sonner la cloche. On ne peut pas lui crier dessus. Tout ce qu’on peut faire, c’est s’écarter rapidement de son chemin. »
De nombreux défenseurs de la sécurité à vélo soutiennent la mission des véhicules autonomes, optimistes quant à la réduction du nombre de blessés et de décès. Ils n’hésitent pas à souligner les ravages causés par les voitures conduites par des humains : il y a eu 2 520 collisions à San Francisco impliquant au moins un cycliste entre 2017 et 2022, selon les données de l’État analysées par le cabinet d’avocats local Walkup, Melodia, Kelly & Schoenberger.
Dans ces accidents, 10 cyclistes sont morts et 243 autres ont été grièvement blessés, a constaté le cabinet d’avocats.
À l’échelle nationale, 1 105 cyclistes ont été tués par des conducteurs en 2022, selon la NHTSA, le nombre le plus élevé jamais enregistré.
Gee Kin Chou, un habitant de San Francisco de 73 ans qui « se déplace partout à vélo », est impatient d’avoir un avenir avec des voitures autonomes fiables, surtout qu’il vieillit et qu’un jour il ne pourra plus enfourcher son vélo. Pour lui, les robots sont courtois, prévisibles et contrastent agréablement avec les conducteurs humains distraits ou ivres. Mais il a également vu des voitures autonomes se comporter de manière erratique.
Lors d’un incident survenu l’été dernier, qu’il a signalé au DMV, un Cruise sans conducteur l’a dépassé « inconfortablement » et a failli lui érafler le coude alors qu’il passait à vélo devant le jardin botanique du Golden Gate Park. Lors d’un deuxième incident, qu’il n’a pas signalé, un Cruise l’a coupé « à pleine vitesse » alors qu’il attendait à une intersection.
« Je suis un défenseur de ces choses », a-t-il déclaré dans une interview. « Je ne m’attends pas à ce qu’elles soient parfaites, et elles ne le seront jamais. Je veux juste qu’elles soient meilleures. »
Cruise a récemment commencé à ramener ses voitures autonomes dans les rues des villes, en commençant par les voitures autonomes supervisées par des humains. Conduire à Phoenix et Dallas.
Dans un communiqué, Cruise a déclaré que la sécurité autour des cyclistes était au cœur de sa mission. La porte-parole Hannah Lindow a énuméré les protocoles que l’entreprise a développés avec la League of American Bicyclists. Ils comprennent la programmation des véhicules Cruise pour se déplacer légèrement sur leur voie à l’approche d’un cycliste et la mise à jour « régulière » de la technologie des véhicules pour reconnaître les infrastructures telles que les pistes cyclables et les zones réservées aux vélos.
« La sécurité est le principe déterminant de tout ce que nous faisons et continue de guider nos progrès vers la reprise des opérations sans conducteur », a déclaré Lindow.
Waymo poursuit ses activités à San Francisco et a mis son service de taxi sans chauffeur à la disposition de tous ceux qui téléchargent son application le mois dernier. Les voitures sont incontournables dans la ville, elles prennent et déposent des passagers comme un Uber ou un taxi.
Il est primordial de garantir la sécurité des cyclistes et des piétons, a déclaré Anne Dorsey, ingénieure logicielle chez Waymo, qui supervise l’approche de l’entreprise envers les usagers de la route vulnérables. « Toute personne qui ne se trouve pas dans une grande boîte en métal, c’est mon travail de m’en soucier », a déclaré Dorsey. Cycliste assidue, Elle a passé toute sa vie d’adulte sans posséder de voiture.
La technologie de Waymo a été entraînée sur plus de 32 millions de kilomètres de conduite, aux côtés de toutes sortes d’usagers de la route, depuis un groupe de personnes portant des costumes de dinosaures jusqu’à quelqu’un faisant le ver dans une intersection, a déclaré Dorsey. Ses voitures utilisent plusieurs caméras, un radar et un scanner laser pour voir ce qui se passe dans toutes les directions jusqu’à trois terrains de football, a-t-elle déclaré.
Les voitures Waymo sont équipées d’un dôme de capteur sur le toit qui peut afficher un message visible dans toutes les directions autour du véhicule. Il affiche actuellement un graphique pour informer les autres conducteurs lorsqu’une voiture s’arrête pour prendre ou déposer un passager, mais l’entreprise envisage d’autres moyens de l’utiliser pour communiquer avec les usagers de la route, a déclaré Dorsey.
« En tant que cycliste ou piéton, j’ai toujours peur des conducteurs humains : ‘Est-ce que cette personne me voit ?’ », a déclaré Dorsey, mais elle n’a pas cette crainte avec les véhicules Waymo. Les voitures sont programmées pour laisser suffisamment d’espace aux cyclistes et peuvent reconnaître si un cycliste est un enfant ou s’il roule de manière erratique, a déclaré Dorsey. Les voitures avertissent les passagers de chercher des cyclistes avant d’ouvrir leurs portes, a-t-elle déclaré.
Malgré ces mesures, une voiture Waymo a heurté un cycliste en février, causant des blessures sans danger de mort. Le cycliste traversait un arrêt à quatre voies en suivant de près un camion lorsque la voiture Waymo l’a percuté, a déclaré l’entreprise à l’époque. Dorsey a refusé de commenter l’incident, qui fait toujours l’objet d’une enquête de la police de San Francisco, mais a déclaré que l’entreprise en tirait les leçons.
Parallèlement, la proportion de plaintes adressées au DMV concernant les vélos démontre la relation fragile entre les voitures autonomes et les cyclistes. En avril 2023, une Waymo a percuté un passage pour piétons, déconcertant un cycliste et provoquant un accident et une fracture du coude, selon la plainte déposée par le cycliste.
Puis, en août, quelques jours après que l’État a approuvé l’extension de ces véhicules, une voiture de Cruise aurait tourné à droite et coupé la route à un cycliste. Le cycliste a tenté de s’arrêter mais a ensuite renversé sa moto.
« Il n’a clairement pas réagi ni ne m’a vu ! », peut-on lire dans la plainte.
Même si les voitures autonomes s’avèrent plus sûres que les conducteurs humains, elles devraient néanmoins faire l’objet d’une surveillance accrue et ne constituent pas le seul moyen de rendre les routes plus sûres, ont déclaré plusieurs cyclistes.
Jane Arc connaît parfaitement le monde du vélo et celui des voitures autonomes. Aujourd’hui, elle s’entraîne pour devenir triathlète professionnelle. En 2018 et 2019, elle a travaillé dans l’équipe de voitures autonomes d’Uber, développant un logiciel pour protéger les véhicules contre les pirates informatiques. Au départ, Arc était enthousiaste à l’idée de travailler sur le projet, mais une voiture autonome d’Uber a heurté et tué Elaine Herzberg alors qu’elle poussait un vélo sur une route à Tempe, en Arizona. Uber a ensuite vendu son unité de conduite autonome.
« Nous avons tous reçu un signal d’alarme : il s’agit d’un phénomène réel qui peut et va tuer des gens – et c’est le coût de la fabrication de ce produit », a déclaré Arc.
