Pourquoi le Starliner de Boeing n’est toujours pas prêt à revenir sur Terre : NPR

Lorsque les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams ont décollé de la station spatiale de Cap Canaveral en Floride le 5 juin, ils pensaient qu’ils seraient de retour bien à temps pour les vacances du 19 juin.

Les deux hommes testaient le nouveau vaisseau spatial de Boeing, baptisé Starliner. Tout ce qu’ils avaient à faire était de le mettre à l’épreuve, de s’arrimer brièvement à la Station spatiale internationale (ISS) et de rentrer chez eux. La mission devait durer environ une semaine.

Au lieu de cela, une série de fuites et de dysfonctionnements ont poussé la NASA à retarder indéfiniment le retour du duo.

Quoi que vous fassiez, ne dites pas qu’ils sont bloqués.

« Nous ne sommes pas bloqués sur l’ISS », a déclaré Mark Nappi, vice-président de Boeing en charge du programme d’équipage commercial, lors d’une conférence de presse le 28 juin. « L’équipage n’est pas en danger et il n’y a pas de risque accru si nous décidons de ramener Suni et Butch sur Terre. »

Voici ce qui se passe avec le nouveau vaisseau spatial de Boeing.

Les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams, membres de l’équipage de Boeing chargés des essais en vol, sont vus à bord de la Station spatiale internationale. Leur retour sur Terre a été retardé pendant que la NASA effectue des tests supplémentaires sur les propulseurs du Starliner.

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Même avant ce lancement, il y avait des problèmes

Le développement de Starliner ne s’est pas déroulé sans heurts. Lors de son premier vol d’essai en 2019, sans personne à bord, il n’a pas réussi à atteindre l’orbite prévue. Le problème a ensuite été attribué à une horloge de bord mal réglée, ce qui a provoqué le déclenchement des propulseurs du Starliner au mauvais moment.

Starliner n’a jamais atteint l’ISS lors de ce voyage, et la NASA a dû effectuer un deuxième vol d’essai sans aucun astronaute. Lors de son nouveau lancement en 2022, deux des propulseurs de Starliner n’ont pas fonctionné comme prévu. Il a réussi à passer aux propulseurs de secours et à s’arrimer à la station spatiale.

Les astronautes devaient finalement décoller l’année dernière, mais Boeing a ensuite découvert deux autres problèmes avec le vaisseau spatial : des problèmes avec le système de parachute qui leur permettrait de flotter jusqu’à la Terre, et du ruban adhésif utilisé pour maintenir les câbles, ce qui posait un risque potentiel d’incendie. La résolution de ces deux problèmes a repoussé le lancement à ce printemps.

Finalement, Williams et Wilmore étaient attachés le 6 mai, lorsque d’autres problèmes sont apparus : une valve coincée sur le Starliner de lancement de la fusée a dû être remplacée, et les ingénieurs de mission ont découvert que le Starliner lui-même fuyait de l’hélium.

L’hélium est utilisé pour pressuriser le système de propulsion de Starliner, et la NASA a mis plusieurs semaines à déterminer que les fuites n’étaient pas suffisamment graves pour provoquer une pénurie d’hélium pendant la mission.

La capsule Starliner de Boeing, propulsée par une fusée Atlas V, a finalement décollé du Space Launch Complex 41 de la station spatiale de Cap Canaveral le 5 juin. Le lancement a eu lieu après des années de retards et de contretemps.

John Raoux/AP

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Un groupe de propulseurs provoque des troubles

Lorsque tous les systèmes furent enfin opérationnels, le lancement de Starliner se déroula sans encombre. Le 5 juin, Williams et Wilmore se mirent en orbite.

Mais à mesure que l’ISS s’approchait, de nouveaux problèmes sont apparus. Cinq des 28 « propulseurs à réaction » du module de service de Starliner se sont arrêtés de manière inattendue et le vaisseau spatial est resté en attente juste à l’extérieur du port d’amarrage, pendant que les ingénieurs effectuaient quelques dépannages.

Finalement, le vaisseau spatial s’est amarré avec succès à la station spatiale et quatre des cinq propulseurs ont été remis en marche. Mais la NASA a révélé plus tard avoir découvert quatre fuites d’hélium supplémentaires dans différentes parties du vaisseau spatial, ce qui porte le total à cinq.

La NASA a indiqué qu’elle devait procéder à des tests supplémentaires et à une évaluation de ces problèmes avant que Williams et Wilmore puissent retourner sur Terre. Les ingénieurs de l’agence spatiale soupçonnent que des joints défectueux pourraient être à l’origine des fuites d’hélium, qui ne présentent selon eux que peu de risques. Mais les problèmes liés aux propulseurs ont été plus difficiles à cerner.

La NASA a annoncé qu’à partir de cette semaine, elle effectuerait des tests approfondis d’un propulseur Starliner dans son centre d’essai de White Sands à Las Cruces, au Nouveau-Mexique. Le propulseur d’essai sera soumis à des lancements, des amarrages et des atterrissages simulés, pour voir si les ingénieurs peuvent reproduire les problèmes, et également confirmer que les propulseurs peuvent être utilisés en toute sécurité pour ramener Williams et Wilmore à la maison.

« Une fois les tests terminés, nous étudierons le plan d’atterrissage », a déclaré aux journalistes Steve Stich, responsable du programme d’équipage commercial de la NASA. L’ensemble du processus pourrait prendre plusieurs semaines, a-t-il précisé.

Ne dis pas coincé

Avant même la dernière conférence de presse, les médias spéculaient sur le fait que Williams et Wilmore pourraient être coincés à bord de la station. Une affirmation qui semble particulièrement irriter Boeing.

« Les astronautes ne sont pas « Bloqué à l’ISS », peut-on lire dans la première ligne du communiqué de la société à ce sujet, reçu par NPR le 26 juin.

Alors que Starliner se préparait à s’amarrer à la Station spatiale internationale, plusieurs propulseurs n’ont pas réussi à se déclencher comme prévu.

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« Ils ne sont pas bloqués dans l’espace », confirme Laura Forczyk, directrice exécutive d’Astralytical, un cabinet de conseil spécialisé dans le domaine spatial. Les astronautes sont confortablement installés à bord de la Station spatiale internationale.

Selon Stich, Starliner est conçu pour rester dans l’espace jusqu’à 210 jours. Ce vol d’essai devait initialement être limité à 45 jours, en raison de la durée de vie des batteries du vaisseau spatial, mais Stich affirme que la station spatiale recharge les batteries comme prévu et que la NASA cherche à prolonger cette durée.

En cas de véritable difficulté, la NASA pourrait utiliser soit une capsule Dragon de SpaceX, soit une capsule russe Soyouz pour ramener le duo à la maison, mais Forczyk doute que cela soit nécessaire.

« Je ne vois pas de problème critique ou de danger de mort », a déclaré Forczyk. « Je pense simplement qu’ils sont extrêmement prudents, comme ils devraient l’être, car ce véhicule ne fonctionne pas comme prévu. »

Forczyk note que les problèmes avec le système d’hélium et les propulseurs se situent dans le module de service de Starliner, une section du vaisseau spatial qui sera larguée avant l’atterrissage. Pour cette raison, dit-elle, les ingénieurs pourraient vouloir garder Starliner à la station plus longtemps, afin de pouvoir recueillir plus de données du module avant qu’il ne brûle pendant la rentrée.

Preuve supplémentaire de la confiance de la NASA dans Starliner, Williams et Wilmore se sont réfugiés à l’intérieur du vaisseau spatial la semaine dernière, après qu’un satellite russe s’est brisé, créant des débris orbitaux qui auraient pu menacer la station.

« Butch et Suni sont montés dans le vaisseau spatial, ont mis le véhicule sous tension, ont fermé la trappe et étaient prêts à exécuter… un désamarrage et un atterrissage d’urgence », explique Stich.

L’avenir de Starliner pourrait être incertain

En 2014, Boeing a reçu de la NASA un contrat de 4,2 milliards de dollars pour construire le Starliner. Le vaisseau spatial était censé transporter régulièrement des astronautes vers et depuis la Station spatiale internationale au cours de la décennie. Ces vols ont maintenant des années de retard et les retards ont coûté à Boeing au moins 1,5 milliard de dollars de pertes.

Pendant ce temps, la société rivale SpaceX, qui n’a reçu que 2,6 milliards de dollars, a réussi à faire voler des humains en 2020 et a effectué huit missions habitées régulières pour la NASA vers la station spatiale.

Ron Epstein, analyste chez Bank of America, estime que ces problèmes s’inscrivent dans le cadre de problèmes plus vastes touchant le géant de l’aéronautique. « Je ne pense pas qu’on puisse les considérer de manière isolée », dit-il.

Boeing a également constaté des problèmes avec son avion 737 Max, notamment une porte qui s’est détachée d’un avion plus tôt cette année, et la livraison de deux 747 devant être utilisés comme Air Force One présidentiel a également été retardée.

Starliner finira par atterrir quelque part dans l’ouest des États-Unis, comme il l’a fait lors d’un essai de vol sans équipage en 2022.

Bill Ingalls/NASA/AP

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À la base, selon Epstein, ces problèmes sont causés par un éloignement de « l’ingénierie pure et dure » au sein de la direction de l’entreprise.

« Depuis plusieurs années, certaines équipes de direction se concentrent davantage sur le rendement des actionnaires que sur l’activité principale d’ingénierie de l’entreprise », explique-t-il.

Le premier vol régulier de Starliner transportant des astronautes vers l’ISS est désormais prévu pour février 2025, mais il n’est pas certain que la NASA certifie le nouveau vaisseau spatial à temps. Même si c’était le cas, il n’effectuerait probablement qu’une poignée de vols avant que la NASA ne mette hors service la station spatiale en 2030.

Compte tenu de tout cela, Epstein affirme qu’il est possible que, si la NASA exige des modifications et des correctifs importants sur Starliner, Boeing décide d’abandonner complètement le programme.

« Je pense que la direction de Boeing a clairement fait savoir à la communauté des investisseurs que Starliner et certains aspects de l’espace ne sont pas essentiels pour eux », dit-il. « Je ne serais pas surpris si l’entreprise ne souhaitait pas continuer. »

Mais Nappi, directeur général de Boeing, affirme que l’entreprise est pleinement engagée envers le Starliner. « La réponse à cette question est simple et claire : “Non, nous n’allons pas faire marche arrière”, dit-il. « C’est notre travail. »